Aunque el número de niños diagnosticados de autismo ha aumentado de forma constante en los últimos años, esto no se debe a que ahora haya más niños que desarrollan el autismo que antes.

Los expertos citan las siguientes razones para explicar el aumento de los casos de autismo en los últimos años.

Amplio diagnóstico: En 2006, la Academia Americana de Pediatría recomendó que todos los niños de entre 18 y 24 meses de edad debían ser examinados para detectar el autismo durante las visitas rutinarias al pediatra. Esto significó que ahora se examinaba a más niños en busca de autismo que antes, lo que llevó a diagnosticar a aquellos niños que, de otro modo, habrían pasado desapercibidos. Esto también significó que los médicos detectaron casos leves de autismo, que de otro modo habrían pasado desapercibidos.

Mas concientización: El público en general es cada vez más consciente del autismo. Los padres piden activamente a los pediatras que examinen a sus hijos si sospechan que no siguen el patrón normal de desarrollo.

Mejor acceso a la atención sanitaria: En los Estados Unidos hasta hace unos años, los niños afroamericanos e hispanos tenían tasas de diagnóstico más bajas debido a la falta de acceso a una atención sanitaria de calidad. La mejora del acceso a los centros sanitarios ha mejorado la detección del autismo en estos grupos y ha aumentado la prevalencia general.

Ampliación de los criterios de diagnóstico: La versión más antigua del Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM) no permitía diagnosticar a los niños tanto el autismo como el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH). La versión DSM-5, más reciente (mayo 2013), permite el diagnóstico múltiple y ahora se utiliza el término trastornos del espectro autista (TEA).